Эвакуация происходит с помощью тросовой лебедки или крана. Транспортное средство поднимаются спереди или сзади подъемными очками или прикрепляются при помощи буксирного крюка.
При этом платформы, которые дополнительно оснащены краном или подъемными очками, также называются специальными аварийно-спасательными машинами. Платформенные машины еще называют низкорамными платформами или просто эвакуаторами с плоской платформой. Специальные эвакуационные машины с краном называют подборщиками.
Однако все эти определения не являются общепринятыми и не признаются. Это связано с тем, что данные термины неоднозначны, потому что буксирные автомобили, как правило, используются для спасения, в то время как аварийные автомобили, заказать которые можно на evakuator.org.ua и на многих иных сайтах, обычно применяются для удаления транспортного средства или так называемой буксировки.
Тяжелым эвакуационным машинам разрешается перевозить только один трактор или прицеп индивидуально на буксирных очках. В случае с тягачом (СЗМ) с полуприцепом используется другой тип, в котором передвижные буксирные стекла снимаются для соединения двух транспортных средств с помощью буксирной балки.
При подготовке к процессу подъема на эвакуаторе выдвигаются опоры для обеспечения устойчивости, после чего специальные крепления прикрепляются к четырем колесам транспортного средства, которое не может ехать самостоятельно. Затем они соединяются стальными цепями, прикрепленными к верхнему концу, с проушинами на подъемном устройстве подъемного крана, которое прикреплено к нижней стороне поворотной платформы.
Первый в мире эвакуатор в 1916 году создал американский инженер-конструктор Эрнест Холмс. Этот изобретатель владел собственной авторемонтной мастерской в городе Чаттануга, штат Теннесси.